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Cet article a été initialement publié sur Forbes.com le 9 novembre 2022.
L'espace n'est pas seulement la dernière frontière, c'est le nouveau Far West. Les pays et les entreprises du monde entier cherchent à s'approprier le plus d'espace possible, sans se soucier de la sécurité à long terme de l'environnement spatial. En l'absence d'un organisme mondial de réglementation chargé de superviser cette ruée vers l'espace, des conséquences dévastatrices se profilent à l'horizon. Ce dont la Terre a besoin aujourd'hui, c'est que les régulateurs interviennent et préservent l'espace avant qu'il ne soit trop tard.
L'espace devient un dépotoir cosmique
Lorsque l'homme a commencé à explorer l'espace, laisser un vieux satellite derrière lui ne semblait pas être un problème majeur. Mais aujourd'hui, c'est un véritable dépotoir cosmique qui gravite autour de la Terre. Selon l' Agence spatiale européenne, il existe plus d'un million de débris spatiaux de 1 à 10 cm et 36 500 de 10 cm et plus. Tout cela représente plus de 10 000 tonnes de débris en orbite, et ce chiffre ne cesse d'augmenter.
Un derby dans l'espace
L'inquiétude concernant les débris spatiaux est plus qu'un simple désir philosophique de "ne laisser que des empreintes". Les débris spatiaux sont un danger qui cause déjà des dommages coûteux aux engins spatiaux actuels et qui augmente le coût des nouveaux satellites, qui ont besoin de systèmes de suivi et de navigation plus sophistiqués pour éviter les débris spatiaux. À terme, ils pourraient entraver notre capacité à lancer des satellites à travers ces champs de débris et à exploiter la puissance de l'espace dans son ensemble.
Même si la plupart des débris spatiaux sont assez petits, ils voyagent à une vitesse d'environ 17 500 miles par heure. À cette vitesse, même une minuscule particule peut causer des dommages considérables aux engins spatiaux. Plusieurs fenêtres de la Station spatiale internationale ont dû être remplacées en raison des dommages causés par des éclats de peinture voyageant à grande vitesse dans l'espace. À l'heure actuelle, il n'existe aucune technologie permettant aux engins spatiaux de détecter des objets de moins d'un centimètre, et même cela peut être mortel pour un satellite.
Que se passe-t-il lorsque l'espace devient trop plein ?
Plus l'espace est encombré, plus les collisions risquent de se produire. Chaque collision crée une quantité exponentielle de débris, déclenchant une réaction en chaîne de destruction qui pourrait finir par interdire complètement le lancement de nouveaux satellites. Si notre capacité à lancer de nouveaux satellites disparaissait, l'effet que nous ressentirions ici, sur la terre ferme, serait dévastateur. Les satellites assurent la communication dont nous avons besoin chaque jour pour vivre notre vie, protéger notre planète, communiquer entre nous, cultiver notre nourriture, voyager et bien d'autres choses encore. Nous avons construit un monde qui dépend des satellites pour fonctionner. À moins de vouloir revenir aux années 1950, les citoyens de la Terre vont devoir trouver un moyen de protéger l'"espace" dans l'espace.
Il faut mettre fin à la frénésie spatiale
Pour protéger l'espace proche de la Terre, des réglementations doivent être mises en place afin de garantir que tout pays souhaitant devenir une nation spatiale soit en mesure de le faire. En outre, les pays qui accordent des licences pour des services satellitaires doivent s'assurer que les satellites qu'ils approuvent sont sûrs et qu'ils utilisent l'espace de manière équitable.
Si les traités spatiaux internationaux et le Bureau des affaires spatiales des Nations unies aident les gouvernements à mettre en place des infrastructures juridiques, politiques et techniques pour les activités spatiales, et si l'Union internationale des télécommunications réglemente certaines activités en orbite géosynchrone, il n'existe pas d'organe directeur international chargé d'élaborer et d'appliquer des lois sur les activités spatiales dans leur ensemble.
Capacité d'emport orbital
Les pays qui acceptent de partager l'espace, où chacun a accès à une certaine quantité d'espace à occuper, pourraient encourager les pays à retirer leurs satellites inactifs et à être plus prudents quant aux types et au nombre de satellites qu'ils lancent.
Pour répartir équitablement l'espace, la science va devoir déterminer la capacité de charge orbitale de la Terre et permettre à chaque pays d'avoir sa juste part. La capacité de charge orbitale est une mesure du volume de satellites et de déchets spatiaux qui peuvent orbiter en toute sécurité autour de la Terre sans augmenter la probabilité de collisions au-delà d'un niveau de risque acceptable.
Pour déterminer la capacité de charge orbitale, il faut tenir compte de la section transversale des satellites, de leur masse et du nombre d'objets dans l'espace. Les organismes mondiaux pourraient commencer à collecter ces données dans le cadre de leurs applications afin de pouvoir calculer l'espace restant dans l'espace.
Plus il y a d'objets dans l'espace, plus une collision est probable. Plus la section transversale d'un satellite est grande, plus il risque d'être impliqué dans une collision. Et plus l'objet est massif, plus de nouveaux objets (éclats d'obus) seront créés en cas de collision. Tous ces éléments sont calculés en fonction de la "probabilité de collision", et l'humanité doit décider de la probabilité qu'elle accepte en mettant en balance les avantages que les satellites apportent à la Terre et le risque dévastateur de la perte totale d'accès à l'espace. Une fois que la probabilité de collision est acceptable, nous pouvons répartir la capacité de charge orbitale entre les nations.
Les risques peuvent être acceptables aujourd'hui, mais dans un avenir proche, en l'absence de règles, la probabilité de collision atteindra probablement un niveau inacceptable pour tout le monde, à l'exception des quelques entreprises ou pays susceptibles d'engranger des bénéfices financiers substantiels en risquant l'accès à l'espace.
Les inégalités dans l'espace ne doivent pas s'accroître
Aujourd'hui, un satellite peut être lancé dans l'espace avec l'espoir raisonnable qu'il ne sera pas endommagé par des débris spatiaux. Au fur et à mesure que la probabilité de collision augmentera, la traversée de l'espace deviendra comparable à la conduite d'une voiture dans un champ de mines.
Les petits pays méritent de pouvoir rejoindre la communauté spatiale avec leurs propres satellites et intérêts spatiaux, même s'ils ne sont pas prêts aujourd'hui. Mais si les grands pays occupent l'espace jusqu'à son point de rupture, les pays moins développés qui sont en retard sur la fête risquent de ne jamais pouvoir lancer leurs propres satellites, ce qui les empêchera de rattraper les avancées technologiques du reste du monde.
Nous devons protéger les possibilités infinies de l'espace
Le monde a travaillé ensemble pour résoudre d'innombrables problèmes, comme la lutte contre le changement climatique avec le protocole de Montréal et l'accord de Paris. Nous pouvons le faire à nouveau, et nous devons le faire si nous voulons préserver l'espace et toutes ses possibilités pour les générations futures. Les nations, l'industrie et le monde universitaire doivent demander à la communauté réglementaire internationale d'impulser le changement maintenant, avant qu'il ne soit trop tard.
