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>De 160 km à 2000 km d'altitude, chaque section présente des caractéristiques particulières - ainsi que des défis.
Plus de la moitié de tous les satellites artificiels en orbite autour de la Terre se trouvent en orbite basse, également appelée LEO (Low Earth Orbit). Le LEO est généralement défini comme allant d'environ 160 km à 2000 km d'altitude, mais à l'intérieur de cette plage, il existe encore des distinctions basées sur l'altitude.
L'orbite terrestre basse s'étend de 160 km à 1 200 km, et à l'intérieur de cette plage se trouve l'orbite terrestre très basse ( VLEO ), qui s'étend de 160 à 450 km. Pour les satellites ayant des missions d'observation de la Terre (EO), la proximité de la surface de la planète est bénéfique car les caméras optiques peuvent zoomer plus loin avec une résolution plus fine, et les signaux des radars à synthèse d'ouverture (SAR), des imageurs de température et autres ont moins de distance à parcourir.
La station spatiale internationale se trouve dans cette partie inférieure du LEO, tout comme certains satellites optiques et de communications. La latence - c'est-à-dire le temps nécessaire à un signal pour se déplacer d'un point A à un point B - est plus faible lorsque l'émetteur est plus proche de la Terre. Ainsi, le LEO inférieur est idéal pour les satellites de communications et les satellites EO afin de capturer des images de haute résolution.
Le défi de cette orbite basse est que les satellites subiront davantage de traînée atmosphérique, car cette plage d'altitude se situe dans les couches supérieures de l'atmosphère terrestre. Les molécules de l'atmosphère supérieure affectent l'orbite du satellite, ce qui nécessite des ajustements orbitaux plus fréquents pour empêcher que l'orbite du satellite ne se dégrade plus tôt. C'est en partie la raison pour laquelle les satellites en LEO ont généralement une durée de vie courte une fois que le carburant de propulsion du satellite, qui le maintient en orbite, est épuisé.
Dans la partie supérieure de l'orbite terrestre basse (de 1 200 km à 2 000 km), la traînée atmosphérique est moins importante. Cela signifie des ajustements orbitaux moins fréquents et une durée de vie orbitale plus longue, mais aussi une plus grande exposition aux rayonnements cosmiques qui peuvent avoir un impact sur le vaisseau spatial, en particulier sur son avionique.
Une latence plus faible est un grand avantage en orbite terrestre basse, mais la proximité de la Terre signifie également que le satellite ne peut "voir" qu'une petite partie de la surface de la planète, alors qu'un satellite en orbite géostationnaire à 36 000 km peut voir un tiers complet de la surface de la Terre.
C'est pourquoi les satellites en LEO avec des missions plus globales nécessitent davantage de satellites pour assurer une couverture complète de la Terre. Les constellations de satellites en LEO utilisant des liaisons inter-satellites peuvent à la fois couvrir la planète et acheminer les données plus efficacement d'un satellite de la constellation à un autre, puis finalement aux stations terrestres via n'importe quel satellites passant au-dessus de n'importe quelle station terrestre donnée.
