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Q : Qu'est-ce que la capacité de charge orbitale ?
R : La capacité de charge orbitale est le concept de la quantité de "trafic" qu'une orbite particulière peut contenir en toute sécurité. Cette mesure est déterminée par le volume de satellites et de débris spatiaux qui peuvent orbiter en toute sécurité autour de la Terre sans augmenter la probabilité de collisions au-delà d'un niveau de risque acceptable. Avec l'augmentation du nombre de satellites en orbite proche de la Terre, un seuil de capacité de charge orbitale est un moyen important d'éviter la surpopulation et les collisions sur ces orbites.
Q : Comment détermine-t-on la capacité de charge orbitale ?
La détermination de la capacité de charge orbitale est complexe et n'est pas facilement disponible. Il faut d'abord calculer l'espace restant, ce qui nécessite de prendre en compte des facteurs tels que la masse et la section minimale d'un satellite, ainsi que le nombre d'objets dans l'espace. De tels calculs impliqueraient un effort initial considérable pour collecter les données nécessaires sur ces facteurs.
Le fait que les données changent et évoluent constamment complique encore les choses. Les collisions dans l'espace entraînent des changements radicaux dans l'environnement orbital, où des milliers de débris spatiaux peuvent être libérés en même temps et continuer à entrer en collision les uns avec les autres. Ces débris s'ajoutent aux objets spatiaux et aux débris orbitaux existants. De plus, de nouveaux objets sont lancés dans l'espace en permanence.
Enfin, le niveau de risque dans l'espace devra être mesuré et inclus dans les calculs. Le niveau de risque que l'humanité est prête à accepter peut être déterminé en mettant en balance les avantages que les satellites apportent à la Terre et la perte potentielle de l'accès à l'espace. Tout comme nous acceptons un certain niveau de risque sur nos autoroutes ici sur Terre pour faciliter la mobilité, nous devons également déterminer ce que nous pouvons tolérer dans l'espace.
Q : Que se passe-t-il lorsque la capacité de charge de l'orbite est dépassée ?
R : Plus une orbite se rapproche de sa capacité de charge, plus les risques de collision entre objets spatiaux augmentent. À un moment donné, le risque devient si important que l'ensemble de l'espace orbital peut être rendu inutilisable pendant des décennies, voire plus. Le "syndrome de Kessler" est le scénario le plus pessimiste dans lequel une première collision crée encore plus de débris qui peuvent ensuite entrer en collision avec d'autres débris, et ainsi de suite jusqu'à ce que les orbites proches de la Terre soient complètement inutilisables. Imaginez un nuage de poussière dense entourant la Terre, dont chaque particule provoque une destruction dévastatrice.
Q : Comment les agences spatiales et les nations souveraines appliquent-elles le concept de capacité de charge orbitale ?
R : Face à l'inquiétude croissante que suscite l'encombrement des orbites dans le monde entier, les scientifiques et les autorités de réglementation envisagent divers moyens de remédier à cette situation. Toutefois, il n'existe à ce jour aucune mesure reconnue ou acceptée de la capacité de charge orbitale.
Si les environnements orbitaux doivent être considérés comme un "commun mondial", c'est-à-dire une ressource naturelle limitée universellement accessible, il est essentiel de quantifier cette ressource. Des paramètres de capacité de charge orbitale convenus au niveau international peuvent fournir aux agences de régulation mondiales un outil important pour coordonner une réponse à la surpopulation orbitale et prévenir l'apparition du syndrome de Kessler.
