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Il est essentiel de mettre en place une réglementation efficace basée sur la capacité de charge de l'orbite.
Nous dépendons des communications par satellite pour tant de choses, dont beaucoup fonctionnent en arrière-plan de manière si transparente qu'il peut être facile de perdre de vue à quel point l'humanité est devenue dépendante de l'espace. Le téléphone portable que vous tenez dans votre main ne pourrait guère fonctionner s'il n'était pas équipé des connexions satellitaires qui lui permettent d'utiliser le GPS et de chronométrer l'heure. Il y a aussi la navigation pour les navires et les avions, la surveillance météorologique, les signaux de télévision, les interventions d'urgence, les systèmes commerciaux, la gestion des terres et des mers, les sciences spatiales, la connectivité à l'internet, etc.
La liste est longue et ne cesse de s'allonger.
En fait, l'espace offre un point de vue absolument essentiel pour surveiller ce qui se passe sur notre propre planète. Le changement climatique nous oblige à examiner de près la myriade de façons dont notre planète évolue. Les satellites sont particulièrement bien adaptés à la mesure et à l'observation de la Terre dans son ensemble.
Toutefois, pour garantir l'accès à l'apprentissage et à l'exploitation des découvertes faites depuis l'espace, nous devons d'abord prendre l'habitude de le protéger. En effet, il est grand temps de mettre un terme à la dégradation de l'espace causée par des décennies de débris en orbite.
"Si nous ne le faisons pas, et si nous ne le faisons pas rapidement, nous risquons de perdre l'espace", déclare Amy Mehlman, vice-présidente des affaires gouvernementales et des relations avec les parties prenantes à l'adresse E-Space. "Il s'agit non seulement de gérer l'environnement actuel des débris et le nombre croissant de débris créés par les collisions entre ces pièces, mais aussi de veiller à ce que les activités futures sur ces orbites déjà encombrées n'exacerbent pas le problème. En l'absence de gestion, les collisions et les nuages de débris qui en résultent pourraient rendre pratiquement impossible le lancement de nouveaux satellites.
"Pensez-y : Après tout ce que nous avons appris sur la pollution de la Terre et la crise climatique qui en résulte, nous risquons maintenant de détruire l'espace", déclare-t-elle. "Un changement significatif sous la forme d'une réglementation et de normes de sécurité acceptées par l'industrie doit intervenir parallèlement à l'augmentation du nombre de lancements prévus de réseaux de satellites.
Réglementation bénéfique
Aujourd'hui, peu de gens pensent que les ceintures de sécurité et les nombreux autres dispositifs de sécurité qui équipent les voitures modernes sont une mauvaise idée. Mais en 1965, lorsque Ralph Nader, défenseur des consommateurs, a tiré la sonnette d'alarme dans son livre Unsafe at Any Speed, beaucoup l'ont pris pour un fou. Dans ce cas, le changement s'est produit rapidement et des centaines de milliers de vies ont été sauvées au fil du temps : C'est en grande partie grâce à ses efforts que le Congrès a promulgué la loi sur la sécurité routière et automobile (National Traffic and Motor Vehicle Safety Act) en 1966.
Un exemple plus récent est celui du plastique à usage unique. Dans le monde, on estime qu'un million de bouteilles en plastique sont achetées chaque minute et que jusqu'à cinq mille milliards de sacs en plastique sont utilisés chaque année. L'absence de réglementation nous a noyés dans le plastique, mais des changements sont en cours. C'est vrai au niveau local, où des villes comme Boulder (Colorado) et Mexico ont récemment interdit les sacs en plastique à usage unique, mais aussi dans des pays comme le Rwanda et le Bangladesh, où ils sont interdits depuis des années.
"Certains voudraient nous faire croire que toute réglementation est mauvaise, mais il existe de nombreux exemples où des lois et des contrôles raisonnables ont contribué à nous sauver de nous-mêmes", affirme M. Mehlman.
Dans l'espace, une réglementation laxiste a ouvert la porte au lancement de vastes constellations de satellites dangereux sur l'orbite terrestre basse, sans se soucier des conséquences. Comme beaucoup l'ont souligné, le risque de collision augmente avec chaque nouvelle tranche de satellites, même si le nombre d'engins spatiaux n'est pas le seul facteur à prendre en compte. Il est plus important de prendre en compte la capacité de charge orbitale, c'est-à-dire le nombre de satellites qu'une orbite particulière peut supporter avant que les risques ne deviennent ingérables.
La capacité de charge orbitale (CCO) est la mesure qui nous permet de comprendre la quantité d'espace qui se trouve réellement dans l'espace. En termes simples, nous définissons la superficie totale de l'espace, puis la masse de chaque objet dans l'espace (comme les satellites) multipliée par sa surface - ou sa section transversale - multipliée par le nombre total d'objets sur cette orbite et nous obtenons une CCO définie qui est sûre.
"L'importance de cette mesure réside dans le fait qu'elle nous donne une base de travail commune", explique M. Mehlman. "Si tout le monde lit un manuel différent, l'espace sera en effet gravement menacé".
À bien des égards, la conception des satellites en est encore à ses balbutiements. L'aspect et le fonctionnement de certains satellites "modernes" ne sont pas très différents de ceux qui ont été lancés il y a plusieurs dizaines d'années.
"Nous pouvons certainement nous attaquer au problème des débris orbitaux grâce à une réglementation acceptable à l'échelle mondiale", explique M. Mehlman. "Mais les satellites eux-mêmes ont également besoin d'une grande mise à jour. Un nouveau type de satellite, comme ceux que nous créons à l'adresse E-Space, peut être conçu pour atténuer le risque de collision en premier lieu."
E-Space prévoit d'atteindre cet objectif grâce à des satellites de plus faible masse, dont la section transversale est considérablement réduite et qui présentent d'autres caractéristiques axées sur la durabilité.
Selon M. Mehlman, il est grand temps de s'attaquer au problème des débris spatiaux avant qu'il ne soit trop tard.
"Les orbites proches de la Terre ne peuvent tout simplement pas continuer à supporter en toute sécurité tous ces nouveaux objets qui y sont placés sans un meilleur contrôle de l'environnement lui-même", explique-t-elle. "Agir maintenant, avant qu'un cataclysme ne se produise, n'est qu'une autre version de la demande de ceintures de sécurité dans les voitures avant que d'autres personnes ne soient tuées.
