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Malgré l'attention portée à l'introduction par Apple d'une connectivité satellite limitée dans le dernier iPhone, ainsi qu'aux nouvelles concernant une offre Starlink-T-Mobile, il faudra probablement attendre quelques années avant qu'un service digne de ce nom soit mis en place. Ces premières liaisons par satellite sont principalement destinées aux messages d'urgence, et non à des applications plus gourmandes en bande passante, comme les appels téléphoniques ou la diffusion en continu.
Mais il ne fait aucun doute que la connectivité par satellite avec les téléphones mobiles et autres petits appareils est sur le point de voir le jour.
La connexion d'Apple dépend de la présence de l'utilisateur dans une zone ouverte, puisqu'une ligne de visée vers un satellite en orbite terrestre basse (LEO) est nécessaire. Le service est une fonction "SOS d'urgence" qui tente d'envoyer un texte si vous êtes en difficulté dans un endroit sans couverture cellulaire. Il existe une liste de conseils pour faciliter l'établissement d'une connexion par satellite, mais l'essentiel est que ce type de connectivité n'en est qu'à ses débuts.
Anish Sharma, vice-président de l'architecture de communication à l'adresse E-Space, explique qu'il y a un certain nombre d'obstacles à franchir pour permettre au smartphone classique de fonctionner avec un réseau satellitaire.
"L'un des plus importants est de disposer d'un appareil capable de prendre en charge les bandes de fréquences utilisées par les satellites, de modifier le logiciel du modem, de mettre à jour ou d'ajouter des antennes et d'assurer une coordination transparente entre les réseaux satellitaires et terrestres", explique-t-il.
Les satellites utilisent un certain nombre de formes d'ondes différentes, et demander à un petit appareil portable de s'adapter à toutes ces formes d'ondes pour assurer une couverture mondiale est une tâche ardue.
"Chaque opérateur utilise son propre spectre, et ces appareils sont déjà confrontés à la 3G, la 4G et la 5G, et chaque bande ajoutée augmente réellement la complexité", explique M. Sharma. "Il y a également des défis à relever en matière de latence et de protocoles logiciels nécessaires pour maintenir une connexion.
La latence, qui correspond au temps nécessaire pour que les données voyagent d'un appareil à un point de référence externe au réseau, peut être aussi faible que quelques millisecondes pour un réseau 5G terrestre. Elle peut atteindre des dizaines de millisecondes pour un satellite en orbite terrestre basse et des centaines de millisecondes pour un satellite en orbite géostationnaire.
"Connecter ces points et gérer les expériences des utilisateurs autour de ces limitations sera un facteur important pour la connectivité basée sur les smartphones, où les opérateurs de réseaux mobiles (ORM) luttent déjà pour augmenter le taux moyen par utilisateur (ARPU)", déclare Sharma, ajoutant que la création d'un modèle d'accès global pourrait présenter des obstacles supplémentaires pour mettre en place toutes les interfaces d'itinérance entre les fournisseurs de satellites et les ORM dans le monde entier.
Ce ne serait pas nécessairement un problème pour l'approche d'Apple, qui est basée sur un réseau utilisant la connectivité des iPhones uniquement via les satellites Globalstar en orbite terrestre basse. Le service Starlink-T-Mobile devrait permettre à n'importe quel smartphone 5G de se connecter, et les entreprises ont déclaré qu'elles pourraient avoir mis quelque chose en place d'ici à la fin de 2023.
D'autres entreprises, dont AST SpaceMobile et Amazon/Kuiper, travaillent sur des réseaux mobiles par satellite, mais il est très probable qu'elles ne mettront pas en place un service largement disponible avant plusieurs années.
La connexion IoT
Il est beaucoup plus probable que nous verrons à court terme des appareils de l'internet des objets (IoT) connectés à la 5G par satellite - un objectif principal de la prochaine constellation E-Space . La plupart des appareils IoT n'ont besoin que de petites quantités de bande passante pour envoyer et recevoir des données, ce qui simplifie la création d'un réseau mondial pour les desservir.
Comme pour la téléphonie mobile, le grand défi consiste à créer une antenne qui tienne dans un petit appareil. Cela nécessite une très grande antenne sur le satellite lui-même, car plus l'antenne est grande, plus le faisceau peut être puissant et concentré pour être relié à un petit terminal au sol. Historiquement, les satellites dotés d'antennes géantes sont également très massifs - et coûteux -, ce qui pose un problème pour la couverture mondiale.
L'approche de E-Space est tout à fait différente. Notre plan consiste à bouleverser la conception fondamentale d'une constellation de satellites LEO pour offrir de nouvelles capacités à une fraction du coût des systèmes traditionnels. En créant une constellation mondiale de satellites à faible coût et à faible masse en LEO et en l'optimisant à l'aide d'une intelligence artificielle (IA) avancée, nous créerons un réseau centré sur l'IdO comme on n'en a jamais vu auparavant. Nos satellites créeront également une constellation plus durable, capable de résister aux collisions tout en étant conçue pour les éviter.
L'IdO est un domaine technologique en plein essor qui présente une grande variété de cas d'utilisation fascinants, ainsi qu'un grand nombre de cas qui restent à découvrir. La plupart des dispositifs IdO actuels dépendent de l'infrastructure terrestre, mais d'autres voies de connectivité permettront de connecter des milliards de dispositifs susceptibles d'améliorer de manière significative la vie sur Terre.
