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Pendant la majeure partie de l'histoire de l'humanité sur Terre, les océans semblaient incroyablement vastes et indestructibles. Pendant des millénaires, nous les avons traités comme une ressource infinie et un moyen de transport, et nous les avons pollués avec insouciance. Ce n'est qu'aujourd'hui que nous sommes confrontés aux conséquences de la dégradation des océans provoquée par des siècles d'insouciance non réglementée.
Il en va de même pour l'espace, une autre entité apparemment si vaste qu'elle est à l'abri de la destruction ou du gaspillage par l'homme.
"L'espace est peut-être pratiquement illimité, mais dans notre voisinage immédiat de la Terre, nous l'avons déjà bien compromis en seulement 65 ans d'activité spatiale", a déclaré John Wallace, responsable de la conception des engins spatiaux, à l'adresse E-Space . "C'est un sujet auquel tous les acteurs de l'industrie des satellites devraient prêter attention, ainsi que les régulateurs gouvernementaux et toute autre personne intéressée par la durabilité de l'espace.
Des centaines de milliers d'objets sont déjà en orbite autour de la Terre, les plus meurtriers étant ceux de moins de 10 cm. Ils sont si petits qu'ils sont indétectables, mais se déplacent si vite qu'ils peuvent causer d'énormes dégâts en cas de collision. La FCC appelle ces objets "Lethal, Non-Trackable" (LNT).
Quel est le problème des débris orbitaux ?
Si nous ne prenons aucune mesure réglementaire et laissons l'économie à court terme guider nos actions, nous polluerons les orbites basses de l'espace (LEO) avec des débris qui peuvent faire le tour de la planète en seulement 90 minutes. Cela équivaut à ce que chaque débris spatial fasse 16 fois le tour de la Terre en une seule journée.
Selon la NASA, plus de 27 000 débris spatiaux en orbite sont suivis par le réseau mondial de surveillance de l'espace du ministère américain de la défense. Au total, on estime qu'un demi-million de débris d'une taille comprise entre 1 et 10 cm voyagent autour de la Terre, et encore plus de débris d'une taille égale ou supérieure à un millimètre, ce qui représente plus de 100 millions d'unités de débris volant à une vitesse moyenne de 15 700 mph.
La NASA a également estimé la masse totale des objets en orbite terrestre au fil des ans. Alors qu'elle a augmenté progressivement au début de l'industrie spatiale, la masse totale a dépassé les 4 500 tonnes en 2000, puis a doublé pour atteindre plus de 9 000 tonnes aujourd'hui.
Si l'on ajoute à cela les dizaines de milliers d'autres satellites prévus, le problème prend encore plus d'ampleur.
"Il est clair que nous sommes confrontés à un problème de débris spatiaux", a déclaré Dalibor Djuran, ingénieur en chef des systèmes satellitaires à l'adresse suivante : E-Space . "Et ce n'est pas une préoccupation nouvelle ; les scientifiques, les ingénieurs et les universitaires en discutent depuis des décennies.
Par exemple, le syndrome de Kessler est une théorie présentée en 1978 qui décrit comment une collision peut avoir un effet en cascade qui ne s'arrête jamais. Cette première collision crée encore plus de débris, qui entrent ensuite en collision avec d'autres débris, et ainsi de suite jusqu'à ce que l'environnement de l'espace proche soit complètement dégradé. Don Kessler, scientifique de la NASA, a appliqué le même type de modèles mathématiques que ceux utilisés pour décrire la "cascade de collisions" observée dans un champ d'astéroïdes - ou parmi les molécules d'une boîte qui rebondissent - pour décrire l'effet.
Quelle est la réalité du syndrome de Kessler ?
"Nous avons déjà parcouru une partie du chemin", a déclaré M. Wallace. "En 2021, nous l'avons vu de nos propres yeux lorsqu'un missile russe a frappé un satellite en fin de vie et a créé des centaines de milliers de débris.
La station spatiale internationale a traversé le nouveau nuage de débris à plusieurs reprises, menaçant la vie des astronautes de la NASA et des cosmonautes russes. L'incident a également endommagé un satellite de communication Iridium. On estime que la collision entre Iridium 33 et le défunt satellite russe a créé près de 2 000 débris de plus de 10 cm.
Il n'est pas difficile d'imaginer que ce scénario se répète à l'infini, entraînant des centaines de milliers de collisions qui, outre la destruction de l'orbite terrestre proche, créeraient également un blocus de débris qui rendrait très difficile le lancement de nouveaux satellites - ou la communication avec les satellites existants. Il ne s'agit pas d'une situation que l'on peut facilement inverser ou assainir.
"Nous ne voulons pas que l'espace soit le prochain scénario de pollution des océans, où trop d'acteurs agissent uniquement dans leur propre intérêt au détriment de l'environnement dans son ensemble", a déclaré M. Djuran. "Nous voyons clairement ce qui nous attend et nous avons aujourd'hui la possibilité et la responsabilité de tirer les leçons de nos erreurs passées et de changer.
Ici, à E-Space, nous faisons notre part en créant une nouvelle classe d'engins spatiaux qui mettent la durabilité au premier plan. Contrairement aux satellites traditionnels, les nôtres sont conçus avec de multiples caractéristiques uniques qui réduisent la probabilité de collision et aident à désorbiter les débris existants. Nous sommes en train de créer une nouvelle norme en matière de sécurité spatiale, avec des satellites à sécurité intégrée, à destruction totale, à faible section transversale, à faible masse, qui ne libèrent pas de composants en cas d'impact et, enfin, qui ont la capacité d'entraîner et de désorbiter les débris spatiaux nuisibles.
Nous souhaitons participer à un effort mondial impliquant les gouvernements, les organismes de réglementation, le monde universitaire et l'industrie pour reconnaître la menace des débris orbitaux et la nécessité d'adopter les meilleures pratiques en matière de conception des engins spatiaux et de gestion de l'orbite.
"La coopération à l'échelle mondiale est essentielle si nous voulons garantir un environnement spatial sûr et utilisable par tous", a déclaré M. Wallace. "C'est une chose à laquelle nous pensons tous les jours alors que nous travaillons sur la première constellation de satellites durables au monde, et c'est la direction dans laquelle nous pensons que tous les acteurs de l'industrie devraient se diriger".
M. Dalibor a abondé dans ce sens, soulignant que l'inaction aurait un impact sur l'espace pour les années à venir.
"Les débris spatiaux auront un impact sur les opérations de toutes les entreprises spatiales et mettront potentiellement en danger la vie des astronautes lors des lancements ou à bord de l'ISS", a-t-il déclaré. "Nous ne pouvons pas laisser l'aspect commercial de l'exploration spatiale obscurcir notre réflexion. Plus vite tous les acteurs clés de l'industrie spatiale commenceront à travailler sur ce problème, plus vite nous trouverons une solution avant qu'il ne soit trop tard.
